미국의 노숙자가 1년 전보다 무려 18% 증가한 것으로 집계됐다.

뉴욕타임스(NYT)는 미국 주택도시개발부가 27일(현지시간) 공개한 보고서를 인용, 노숙자가 올해 1월 시점에 약 77만명으로 집계됐다고 보도했다.

이는 작년 1월보다 18% 증가한 수치로, 주택도시개발부가 2007년 해당 통계 조사를 시작한 이래 가장 큰 연간 증가 폭이다.

미국 인구 전체와 비교하면 미국인 1만명 중 23명이 노숙자 생활을 하는 것에 해당한다.
보고서는 노상 등 보호 장치가 없는 곳을 비롯해 긴급 대피소, 노숙인을 위한 임시 거처 등에서 지낸 경우를 노숙으로 규정했다.

노숙 사례는 자녀를 둔 가정과 개인을 비롯해 만성적인 노숙 가구, 보호소 거주자, 미성년 내지 24세 이하 가구 등에서 모두 증가했다.
특히 자녀가 있는 가정의 노숙 사례가 급증한 것으로 나타났다.
보고서에 따르면 2023년 2월부터 올해 1월까지 1년 동안 해당 유형의 노숙 사례는 39% 증가했다.
전체 노숙 증가율은 18.1%가량으로 집계됐다.

NYT는 노숙자의 수가 역대 최고 수준을 기록하면서 그 원인에 대한 당파적 논쟁이 심화할 것으로 내다봤다.

민주당은 집값 급등과 정부의 임대 보조금 축소, 극심한 경제적 불평등을 원인으로 들며 사회안전망 확충을 지지한다.

반면 공화당은 진보 진영이 노숙자에 관대한 것이 원인이라고 지적한다.
노숙자들이 정부 지원을 받으려면 정신 질환이나 마약 남용 관련 치료를 받아야 한다는 것이다.

도널드 트럼프 대통령 당선인은 시내 노숙자 주거지를 철거하고 그들을 집단 수용소에 넣어야 한다는 주장을 펼쳐 왔다.

보고서가 꼽은 노숙자 증가 요인은 ▲수년간 급등한 집값 ▲코로나19 시절 도입된 정부 지원 축소 ▲중·저소득층의 임금 인상 정체 ▲부족한 노숙자 지원 제도 ▲미국 망명을 원하는 이주민 급증 등이다.

특히 정부 당국자들은 보고서 내용을 언론에 브리핑하면서 망명을 원하는 이주민이 늘어 해당 지역의 노숙자 보호 체계에 과부하가 걸렸다는 점을 강조한 것으로 전해졌다.

트럼프 당선인 역시 불법 이민자를 대규모로 추방하면 다른 미국인이 이용할 수 있는 저렴한 집이 많아질 것이라고 주장했다.

그러나 워싱턴포스트(WP)는 주거 전문가와 경제학자들이 트럼프 당선인의 주장에 대해 근거가 없다는 입장을 보였다고 보도했다.